El emú (Dromaius novaehollandiae) pertenece a las aves no voladoras terrestres que, junto a los avestruces, ñandúes, casuarios, kiwis, aves elefantes y moas (estas dos últimas extintas) forman el clado Ratitae (ratites) y se encuadran dentro del orden estrutioniformes (Struthioniformes). 

Características generales

Es la segunda ave más grande después del avestruz, pudiendo alcanzar un tamaño de entre 150-190cm y un peso máximo de 55 kg.  

Tiene la cabeza pequeña, el cuerpo robusto y voluminoso con el cuello largo y las patas fuertes con tres dedos que le permite recorrer grandes distancias con poco esfuerzo. Puede alcanzar una velocidad de 50km/h y dar zancadas de hasta 7 metros. Sus alas son rudimentarias y pequeñas por lo que son incapaces de volar.

Los emús adultos son de color negro por la parte superior de la cabeza y del cuello, mientras que el resto del cuerpo es de color marrón moteado con negro. Cuando todavía son crías, las hembras están más cubiertas de plumas negras en la cabeza y en el cuello, y las zonas sin plumas del cuello adquieren un color azul más intenso que los machos.  

Alimentación

Son omnívoros. La base de su alimentación consiste en los insectos, la hierba, semillas y frutas.  

Comportamiento

Son animales nómadas y se desplazan continuamente para buscar comida. Suelen vivir solos o en pareja. Ocasionalmente forman grupos de 4-9 individuos.

Por lo general son tranquilos, pero se debe mantener las distancias ya que pueden dar patadas mortales si se sienten amenazadas. Son muy protectores de sus crías.

En la región ventral de la tráquea poseen una membrana que produce dos tipos de sonidos: los “booms”, que se parecen al sonido que hace un tambor, y los gruñidos. Utilizan estos sonidos durante la época de reproducción y cuando se pelean. Los machos no suelen usar mucho los “booms”.  

Reproducción

Los emús se aparean durante los meses de diciembre a enero, cuando es verano en Australia, y ponen los huevos entre los meses de febrero a julio. Para el nido eligen un sitio oculto entre los arbustos o árboles y hacen un hueco en el suelo de aproximadamente 2m de diámetro.

La hembra puede llegar a poner hasta 20 huevos, de un tamaño medio de 130x90mm y un peso de entre 450-650g. El macho se encarga de incubar los huevos y cuidar de las crías. El proceso de incubación dura más o menos 8 semanas en el que el macho deja de comer, de beber y de defecar.

Las crías tardan aproximadamente 6 meses en alcanzar el tamaño adulto de los emús.

Amenazas

Son objetivos de caza para los granjeros. Se crían en cautividad para la comercialización de sus productos (carne, plumas, huevos y aceite).  

Distribución

Ocupan los bosques esclerófilos abiertos y las planicies semiáridas del interior de Australia. 

¿Sabías qué? 

Los huevos de los emús son de color verde.

Son muy buenos nadadores y son capaces de cruzar ríos.

A diferencia de otras aves, los machos de emú tienen pene.

Estado de conservación