El marabú africano pertenece a la familia de las cigüeñas y es una de las aves más altas y grandes del mundo, pudiendo alcanzar una altura de 150cm y una envergadura de 3,7m   

Características generales

El marabú es inconfundible por su tamaño y su aspecto peculiar. Su plumaje es de color negro pizarra en las alas mientras que el resto del cuerpo es de color blanco. Las patas son largas y delgadas con dedos gruesos y garras fuertes que le sirven sobre todo para caminar, en vez de atrapar presas.  

A diferencia del buen mantenimiento del cuerpo, la cabeza del marabú presenta un aspecto bastante descuidado. La cabeza está desnuda con pelusillas, al igual que el cuello, y está cubierta de escamas grisáceas y encostradas de suciedad que se extiende desde el pico hasta la frente.  

Tiene un pico enorme y una gorguera en la parte trasera del cuello. Es muy característica la papada flácida que tiene colgada en el cuello que puede llegar a medir hasta 30cm de largo y que se mueve balanceándose en sentido contrario a su paso.  

Alimentación

Se alimentan de carroña y presas pequeñas como peces, ranas, insectos, mamíferos, huevos de cocodrilo, reptiles, etc.  

Comportamiento

El marabú es gregario y se reúne en colonias de cientos de parejas para la anidación y crianza. Los individuos vuelven a la misma colonia y nido año tras año.  Es sedentario, pero cuando se acerca la estación de lluvia, se desplaza al interior del continente.  

Es un animal astuto y vigilante. Siempre está de un lado a otro y es muy inquieto. A veces roba la comida a otros carroñeros porque ellos no pueden desgarrar la carne. En vuelo es elegante y ligero, manteniendo la cabeza hacia atrás. Pueden alcanzar alturas considerables aprovechando las corrientes térmicas ascendentes.  

Al igual que otras cigüeñas, el marabú no tiene laringe, pero son lo suficientemente capaces de producir ciertos sonidos con la ayuda de la bolsa de su garganta y haciendo un ruido de traqueteo con sus picos.  

Reproducción

Las parejas se mantienen fiel durante toda la vida y el cortejo de los machos consiste en ruidosos crotoreos y gruñidos mientras se hincha el saco gular y se vuelve de color rojo.  

Se anidan en los árboles donde la hembra pone entre 2 a 3 huevos y ambos progenitores incuban los huevos durante un mes. Los polluelos nacen poco desarrollados y necesitan más de tres meses para dar su primer vuelo.  

Amenazas

Por lo general se adaptan bastante bien a las actividades humanas. Se les cazaban para usar sus plumas en adornos de vestidos y sombreros.

Distribución

Habita en las zonas pantanosas y sabanas del África subsahariana, desde el Sáhel hasta Sudáfrica.  

¿Sabías qué? 

Ha perdido las plumas de la cabeza y cuello para mantenerlos limpios después de introducirlos dentro de los cadáveres de los que se alimenta.

Cuando vuela, encoge el cuello entre los hombros.

En algunas culturas africanas, el marabú africano es considerado un ave sagrada y se le atribuyen poderes mágicos y curativos.

Estado de conservación